Chi era Nance O’Neil?
Nance O’Neil e Lizzie Borden furono legate da una stretta amicizia per alcuni anni all’inizio del Novecento. Nella quarta stagione dell’antologia Monster di Ryan Murphy, disponibile su Netflix, la loro relazione viene raccontata attraverso i personaggi interpretati da Ella Beatty, nei panni di Lizzie Borden, e Jessica Barden, che veste invece i panni di Nance O’Neil. Ma chi era davvero l’attrice che entrò nella vita di Lizzie Borden?
Nance O’Neil nacque nel 1874 a Oakland, in California, con il nome di Gertrude Lamson. Fin da giovane sviluppò una grande passione per la recitazione, nonostante il padre, profondamente religioso, fosse contrario alla sua scelta professionale.
O’Neil iniziò comunque a recitare durante l’adolescenza, prendendo parte a diverse produzioni teatrali a SanFrancisco. Prima di compiere vent’anni decise di adottare il nome d’arte Nance O’Neil, ispirandosi alla comica inglese Nance Oldfield e all’attrice teatrale irlandese Eliza O’Neil.
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La sua carriera teatrale si sviluppò rapidamente e la portò a esibirsi in diverse parti del mondo. O’Neil divenne particolarmente conosciuta per le sue interpretazioni di personaggi come Lady Macbeth, Hedda Gabler e numerose eroine delle tragedie di Shakespeare e dell’antica Grecia. Nel corso della sua carriera venne anche descritta dal Boston Globe come una donna “alta, aggraziata e dalle proporzioni magnifiche”.
Successivamente O’Neil si dedicò anche al cinema. Tra il 1913 e il 1932 recitò in circa trenta film, tra cui Ladies of Leisure, The Count of Monte Cristo, Floradora Girl e Cimarron. Nel 1916 sposò l’attore britannico Alfred Hickman, morto nel 1931. O’Neil trascorse gli ultimi anni della sua vita a Englewood, nel New Jersey, dove morì il 7 febbraio 1965, all’età di 90 anni.
Come conobbe Lizzie Borden?
L’incontro tra Nance O’Neil e Lizzie Borden avvenne nel 1904, più di dieci anni dopo i celebri omicidi del 1892 e undici anni dopo il processo che aveva portato all’assoluzione di Lizzie. O’Neil si trovava a Boston per recitare in Magda, opera teatrale di Hermann Sudermann. Secondo la ricostruzione di Vanity Fair, Lizzie assistette allo spettacolo e raggiunse l’attrice dietro le quinte. Fu l’inizio della loro conoscenza.
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Dopo essere tornata in hotel, Lizzie le avrebbe scritto una lettera per esprimerle la propria ammirazione e chiederle il permesso di farle visita, come raccontato da Michael Martins e Dennis A. Binette nel libro del 2010 Parallel Lives: A Social History of Lizzie A. Borden and Her Fall River.
Le due svilupparono rapidamente una forte amicizia. Lizzie invitò O’Neil a soggiornare a Maplecroft, la casa di Fall River dove viveva insieme alla sorella Emma. In seguito, l’attrice acquistò anche una proprietà agricola nelle vicinanze e iniziò a trascorrere del tempo nella zona. Secondo quanto dichiarato dalla stessa O’Neil in un’intervista del 1927, quando conobbe Lizzie non sarebbe stata immediatamente consapevole del suo passato. L’attrice affermò infatti di aver scoperto solo in un secondo momento che la donna che aveva conosciuto era stata accusata dell’omicidio del padre e della matrigna.
Nance O’Neil e Lizzie Borden in Monster
Nella serie Netflix, il rapporto tra le due donne viene però collocato in una fase precedente della storia rispetto a quanto accadde realmente. In Monster: La storia di Lizzie Borden, Nance O’Neil aiuta Lizzie a prepararsi al processo per il duplice omicidio, dandole consigli su come apparire innocente e suscitare la simpatia della giuria.
Si tratta di una libertà narrativa importante: nella realtà, O’Neil e Lizzie si incontrarono soltanto nel 1904, dodici anni dopo gli omicidi. A interpretare Nance O’Neil nella serie è Jessica Barden, mentre Ella Beatty veste i panni di Lizzie Borden.
Che fine fece l’amicizia tra Nance O’Neil e Lizzie Borden?
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L’amicizia tra O’Neil e Lizzie durò per più di un anno e le due condividevano soprattutto la passione per il teatro. Lizzie iniziò anche a organizzare feste molto sfarzose a Maplecroft insieme all’attrice e ai suoi amici. La situazione avrebbe però contribuito ad alimentare le tensioni tra Lizzie ed Emma. Un articolo del San Francisco Call del 1905 raccontava che Emma aveva rimproverato più volte la sorella per quella che considerava la sua eccessiva frivolezza.
Secondo le ricostruzioni dell’epoca, le feste e lo stile di vita di Lizzie finirono per contribuire alla rottura tra le due sorelle. Nel 1905 Emma lasciò Maplecroft e, secondo quanto riportato dalle fonti, non avrebbe più avuto rapporti con Lizzie.
Anche l’amicizia tra Lizzie e O’Neil terminò poco dopo. Non è chiaro cosa abbia portato alla fine del loro rapporto. O’Neil lasciò il New England nel 1906, al termine della sua tournée teatrale.
Nel corso degli anni sono state avanzate diverse interpretazioni sulla natura della loro relazione. Alcune ricostruzioni sostengono che O’Neil si fosse progressivamente allontanata da Lizzie dopo aver ottenuto ciò che le interessava dalla loro frequentazione. Altre hanno ipotizzato che l’attrice avesse sfruttato la disponibilità economica di Lizzie per sostenere la propria carriera teatrale. Si tratta, però, di interpretazioni riportate dalle fonti e non di fatti definitivamente accertati. Dopo la morte di Lizzie nel 1927, O’Neil ricordò l’amica descrivendola come una donna fragile e molto sola, con gli occhi grigi e i capelli ormai ingrigiti.
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La vera Nance O’Neil rimane quindi una figura particolarmente interessante della storia di Lizzie Borden: un’attrice affermata, con una lunga carriera teatrale e cinematografica, che entrò nella vita di Lizzie soltanto molti anni dopo il processo e che per un breve periodo divenne una delle persone più vicine alla donna.
